История освоения русскими Сибири тесно связана с именами казачьего атамана Ермака Тимофеевича и хана Кучума, хотя им так и не довелось встретиться лично.

Предания делают Ермака то выходцем с берегов реки Чусовая, то уроженцем Дона, то помором из села Борок. Спорят о происхождении имени его, которое многие считают прозвищем. Даже год рождения известен только приблизительно — 1532-й. В работе Семёна Ремезова «История Сибирская» сохранилось описание Ермака Тимофеевича: «Был он и смел, и умён, и человечен, и прозорлив, и мудростью не обделён, широколиц, борода и волосы чёрные, волнистые, роста среднего, и широк в плечах».

Кучум был выходцем из Бухарского ханства. Он родился приблизительно в 1510−1520-х годах и был чингизидом, то есть происходил от великого Чингис-хана.

Сибирью в то время называли небольшое ханство, образовавшееся в конце 15-го века в результате распада Золотой Орды. В середине 15 века ханом Сибири стал Едигер. Придя к власти, он признал себя вассалом соседнего Русского царства и обязался платить ему дань - ясак. Не беспокоясь больше о своих западных границах, Едигер вступил в долгую (больше 10 лет) войну со своим главным врагом – ханом Кучумом.

В 1563 году войско Кучума, состоящее из узбекских, ногайских и казахских отрядов, одержало решительную победу над войсками Едигера. Мстя за убитого деда, Кучум убил Едигера и его брата Бекбулата и занял город Кашлык (Искер, Сибир – на берегу Иртыша в 17 км от современного Тобольска). Население Сибирского ханства, основу которого составляли татары и подчинённые им манси и ханты, рассматривали Кучума как чужака-завоевателя, пришедшего на их землю с иноземным войском. Став владетельным ханом над всеми землями по Иртышу и Тоболу, он подчинил себе кипчаков, барабинцев и башкир, чатов и иртышских остяков. Границы Сибирского ханства на севере доходили до Оби, на западе кое-где переходили на европейскую сторону Урала, на юге проходили по Барабинской степи.

Для своих подданных Кучум был бухарцем-чужаком, насаждающим ислам среди язычников. Бухарские родственники помогали Кучуму войсками, которые усмиряли непокорных, и мурзами, которые насильно обращали в ислам народы Сибири. Сначала Кучум продолжал платить ясак и в 1571 году отправил в Москву своего посла и 1000 шкурок соболей, но, почувствовав силу, вскоре убил русского посла и своими войсками подошёл к Перми, разоряя пограничные русские владения и пытаясь завоевать часть русских земель. Земли эти русский царь пожаловал промышленникам и купцам Строгановым, постепенно продвигающим свои предприятия и посёлки с Урала вглубь сибирских земель.

Строгановы понимали, что русскому царю Ивану Грозному было не до Кучума – он вёл тяжёлую Ливонскую войну в Прибалтике, пытаясь закрепиться на балтийских берегах. Никаких войск царь на Урал не пошлёт. Но был в царском войске храбрый казацкий сотник Ермак, 30-летний зрелый и опытный командир, участник битвы при Молодях (в которой русская армия отразила нашествие крымского хана Девлета Гирея), который снимал осаду с Пскова и громил шведов. Строгановы решили нанять Ермака и отряд казаков для отражения нападений войск Кучума.

Сказано-сделано. Появление атамана Ермака с казачьей дружиной из 840 (по другой версии – 1500) человек казаков в пределах владений Кучума в 1582 году оказалось полной неожиданностью. Воины князя Епанчи, обстрелявшие струги (лодки) Ермака из луков, были сметены огнём из пищалей и пушек. Чинги-Туру (нынеТюмень) казаки заняли без боя, захватив богатую добычу: серебро, золото и драгоценные сибирские меха.

Кучум, узнав о том, что противник появился с небольшим отрядом, отправил против него своё малое войско (правда, в разы превосходившее русских числом). В нескольких стычках это татарское войско было разбито.

Тогда Кучум выслал против Ермака своего лучшего воеводу Магметкула, который, увидев как мало русских, решил попросту растоптать их конницей. Мужественные казаки стреляли метко и быстро. С большими потерями Магметкулу пришлось отступить. Кучум понял, что против него сражается сильный, умный и опытный противник, чьи бойцы во много раз превосходят его собственных воинов. У русских лучше доспехи и оружие. Они умеют воевать. Чтобы их победить, нужно собирать все силы.

Ермак не собирался уклоняться от решающего сражения, наоборот, он искал Кучума, чтобы покончить с ним. Казаки приближались к Искеру, столице Сибирского ханства. Деревянные стены сибирской столицы сильно обветшали, и Кучум решил встретить приближающегося врага не за стенами, а на Чувашском мысу, на берегу Иртыша.

4 ноября 1582 года струги казаков Ермака подошли к столице Сибирского ханства. Их встречали несколько тысяч(!) воинов Кучума.

У хана были пушки, но не было пороха. Воеводы Кучума спрятали своих воинов на берегу за засеками из брёвен. Ермак выстроил своих людей в каре, оставив посередине стрелков с пищалями. Магметкул приказал своим воинам выйти из-за засек и атаковать русских, втянув их в рукопашную схватку, но убийственный огонь пищалей не давал им приблизиться.

После того, как одной из пуль был ранен сам Магметкул, в войске началась паника, строй разрушился, и началось бегство. Кучум, наблюдавший за сражением издали, бросил столицу и бежал.

Опасаясь засады, казаки переждали ночь и наутро вошли в Искер. Через несколько дней к Ермаку прибыли первые послы одного из местных поселений с дарами: пушниной и рыбой. Атаман принял дары, объявил послам, что их поселение теперь под защитой казаков, и с миром отправил домой. Вскоре в Искер началось паломничество. Бывшие подданные Кучума везли подарки Ермаку. Атаман собрал представителей племенной знати и взял с них присягу, согласно которой они обзывались платить ежегодную дань не ему, Ермаку, а русскому царю, ибо они отныне становились подданными государя Московского.

5 декабря 1582 года Магметкул со своим войском напал на отряд из 20 казаков, которые ловили рыбу на озере Абалак и почти всех перебил. Узнав об этом, разъярённые казаки настигли Магметкула и перебили почти всё его войско. Сам воевода бежал, но вскоре, проиграв очередное сражение, попал в плен. В 1585 году его привезли в Москву, приняли с почётом и определили на русскую службу (через пять лет Магметкул в составе русской армии сражался со шведами, а в 1598 году отправился в поход против крымских татар).

В 1583 году посланец Ермака Иван Кольцо прибыл к Ивану Грозному с известием о завоевании Сибирского ханства. Царь принял известие с радостью, отправил Ермаку подарки, в том числе кольчугу работы лучших мастеров, и отрядил на помощь 300 стрельцов во главе с князем Семёном Болховским. Суровой зимой 1583-1584 годов почти весь стрелецкий отряд вымер от голода и холода.

Ермак продолжал уничтожать отряды оставшихся сторонников Кучума, но партизанская тактика хана приносила свои плоды — гибель каждого казака уменьшала силы русских.

Ермак надеялся дождаться помощи от царя. 6 августа 1585 года с отрядом из 50 человек он пристал на ночёвку к берегу Иртыша в устье реки Вагай. Ночью татары напали на спящих казаков. Застигнутые врасплох, они были перебиты. Сам Ермак, облачённый в подаренные царём доспехи, раненый, пытался добраться до струга, но утонул в водах Иртыша под тяжестью кольчуги. Остатки казачьего отряда увёл из Сибири Матвей Мещеряк.

Но торжествовал Кучум недолго. Уже весной 1586 года в Сибирь прибыл новый отряд из 300 человек под руководством воевод Василия Сукина и Ивана Мясного. По приказу царя Фёдора Иоанновича летом 1586 года ими был заложен Тюменский острог. В 1587 году письменный голова Данила Чулков на слиянии Иртыша с Тоболом заложил Тобольский острог. Русские пришли в Сибирь навсегда.

20 августа 1598 года отряд воеводы Андрея Воейкова в Ирменском сражении разбил войско Кучума из 500 человек, из которых погибли 300, включая брата и двух внуков хана. В плен попали пять младших сыновей хана, восемь жён из его гарема, 150 воинов. Кучум стал вечным изгнанником, потерявшим власть, ханство и семью. С отрядом из 50 воинов он продолжал бессмысленные грабительские набеги на поселения русских и своих бывших подданных.

Осенью 1598 года Воейков от имени нового царя Бориса Годунова предложил хану перейти на царскую службу. Кучум отказался.

Свою смерть он нашёл в 1601 году, где-то на просторах современного Казахстана. Русские тут были ни при чём — с Кучумом расправились его собственные родственники, как сам он некогда с Едигером.

Имя Ермака окружили легенды. Про любовь Ермака - младшую жену хана красавицу Сузгэ. Про то, что Ермак сам происходил из знатного сибирского рода Тайбуддинов и отвоёвывал свои земли у Кучума из рода Шейбуниддов. Где-то зарыты драгоценные клады Ермака, с золотом и серебром, добытыми в богатейшем Искере и Чинги-Туру. Где-то лежат его старая и новая кольчуги, дарующие удачу в бою. Говорят, что недалеко от Тобольска было тайное подземное убежище Кучума. Может быть, именно там хранятся главные ханские сокровища, в том числе знаменитый золотой трон и уникальный алмаз размером с детскую голову?

Волна завоеваний, сделанных отрядами Ермака, докатилась и до Омской земли - в 1594 князем Андреем Елецким и отрядом служилых казаков был основан город Тара.