Журнал издаётся в Ленинграде (Санкт-Петербурге) с апреля 1955 года. Был основан на базе выходившего до этого «Ленинградского альманаха» в качестве официального органа Ленинградской писательской организации.
В советское время в журнале печатались Михаил Зощенко, Михаил Шолохов, Вениамин Каверин, Лидия Чуковская, Лев Гумилев, Дмитрий Лихачев, Александр Солженицын, Даниил Гранин, Фёдор Абрамов, Виктор Конецкий, братья Стругацкие, Владимир Дудинцев, Василь Быков и другие.
Помимо прозы, поэзии, публицистики и литературной критики журнал печатал переводы из литературы других стран, а также (с 1981) под рубрикой «Седьмая тетрадь» — много коротких очерков по истории Ленинграда (Петербурга, Петрограда).
До 1989 года на 1-й странице обложке выпусков журнала публиковались виды Ленинграда (рисунки, фотографика). С 1989 года они стали публиковаться на 2-й странице обложки.
